Перед долгой поездкой Джордан, как и много раз до этого, завязывает очередной узелок на шнурке браслета. Этих узелков уже так много, что издалека они больше похожи на маленькие деревянные бусины. И каждый из них - отсчет новой жизни. Новое место, новая история. Имя, правда, остается тем же, но оно не настолько уж редкое, чтобы привлечь к себе излишнее внимание.

Закинув самые важные личные вещи в багажник только что приобретенного Форда, он садится за руль и разворачивает карту Штатов, на котором уже выделены несколько мест, куда он может податься. В планах был Нью-Йорк, но... Джо пока был морально не готов возвращаться на малую родину, пусть он и не был там с тех самых пор, когда покидал её ещё человеком. Он и так ощущал невыносимый груз вины за то, что не приезжал даже тогда, когда его мама медленно умирала от старости. Потому что понимал, что не может просто так появиться на пороге собственного дома неприлично молодым. Да и вообще была какая-то горька ирония в том, что вся мужская часть семьи ушла из жизни довольно рано из-за болезни, тогда как вдова Питерсон дожила до очень преклонных по тем меркам лет, сдавшись только многолетнему износу сострадательного сердца. Может, спустя лет двадцать-тридцать он найдет в себе силы и совесть, чтобы вернуться и наконец-то почтить своим визитом все три семейные могилы на старом кладбище. Пока что Джордан демонстрировал всего лишь страх, стыд и поразительное малодушие.

Неудивительно, что "Большое Яблоко" не оказалось в списке предпочтительных мест для переезда. Зато Даллас казался вполне себе вариантом. Новое место, новые люди, лет двадцать спокойной жизни - это не так уж и плохо. А врачи везде нужны. По нынешним (поддельным) документам Джордан был травматологом, что гарантировало неплохой старт. Отсутствие рекомендаций было проблемой, правда Джо рассчитывал на то, что восполнит этот пробел опытом и трудолюбием. И милой улыбкой. Милая улыбка может быть оружием не хуже, чем острое перо и подвешенный язык. Главное правильно им распорядиться.
[indent]
[indent]
Возможно... путешествовать днём под палящим солнцем было не самой лучшей идеей. Открытые окна впускали в салон резвые потоки воздуха, но даже это не помогало, ведь сквозняк получался до отвращения тёплым и сухим, вместо приятной прохлады только усиливая неприятные ощущения. Питерсон жаловаться не привык, однако даже у ангельского терпения есть свои пределы. Плюс, он понимал, что останавливаться нельзя и - слава богу - пока незачем. Мчаться по трассе под беспощадным полуденным солнцем всё равно лучше, чем тащиться в хвосте какой-нибудь колёсной колонны, заживо варясь в металлической клетке, как в кастрюле.

По расчетам Джордана, поездка займет ещё часа полтора-два на той же скорости. И его это вполне устраивало. Можно будет спокойно осмотреться без боязни того, что слишком быстро зайдет солнце. Не то, чтобы он темноты боялся, но шастать в темноте по городу будет как минимум подозрительно. Пейзаж вокруг не отличался буйством красок или резкими переменами в ландшафте, но это вампиру даже нравилось. Иногда есть что-то особенно приятное в том, чтобы видеть до горизонта одно и то же. Взгляд отдыхает. Монотонность немного убаюкивала, вводя в предтрансовое состояние настолько глубокое, что появление ещё одного авто впереди произвело на Джо эффект внезапности. Он немного сбросил скорость, чтобы не въехать в соседа спереди. Не помогло... Через пару футов машина впереди резко остановилась, и Джордан больше на инстинктах вывернул руль налево.

В раскаленном воздухе скрип покрышек и явный металлический скрежет от столкновения по касательной звучат очень уж зловеще. Кажется, от неожиданности Питерсон явно где-то накосячил, потому что после резкого маневра Форд потарахтел пару секунд - и заглох.
- Господи... - едва оторвав руки от руля, Джо немного неуклюже выбирается из салона.
Царапнуло обоих нехило, но заточенный под совсем другие задачи мозг медика выдает совершенно необычные для непосвященных реакции. Дойдя до авто, ставшего причиной аварии - а как иначе, это же его водила резко затормозил, не оставив Питерсону ни места, ни времени для манёвра, - он стучит костяшками пальцев в стекло, привлекая внимание.
- С вами всё в порядке? Голова не кружится? Не тошнит?

У Джо даже в мыслях не было ругаться или громко скандалить - слишком уж мягкий характер. Но он умел повысить голос и даже высказаться слишком резко, правда обычно такого отношения удостаивались конченые мрази, по которым плачут тяжкие телесные. А второй водитель не был похож на мразоту. На кого он был реально похож, так это на отвязную звезду диско. Яркий, эпатажный, в меру эфемерный и, самое главное, абсолютно невредимый. Питерсон аж медленно и облегченно выдыхает, понимая, что хоть оба авто пострадали, но зато никто не получил травм.
- Не переживайте, мне куда важнее, чтобы обошлось без сотрясений и переломов, - улыбка вечно молодого врача мягкая и вежливая, он ещё раз проходится взглядом вскользь по салону и по хозяину кабриолета, а потом после крохотной паузы протягивает ему свою ладонь, - Джордан. Приятно познакомиться.
Каков был шанс встретить на пустынной трассе в Техасе ещё одного вампира, да ещё и такого очаровательно-непосредственного? Один к миллиону, не меньше.
[indent]
[indent]
Раскаленный под беспощадным солнцем металл больно кусает за пальцы, пытающиеся соединить два провода вместе. В авто Джо понимал не то, чтобы много, всё-таки не его основной профиль, но хоть какие-то знания у него были. А ещё он не понимал, почему так резко оба автомобиля решили заглохнуть после столкновения. У него не было ни малейшего понятия, как жизнь и хозяин потаскали кабриолет, но вот его-то Форд был прям новым и точно не мог выйти из строя так быстро. Шум мотора ненадолго отвлекает Питерсона, и он поднимает голову, провожая шустро пролетевшего мимо места аварии третьего автомобилиста. Ожидаемо, третий не заглох, а то появилась такая мыслишка, что дело в какой-то магической природе именно этого куска трассы. Глупо всё сваливать на магию и сверхъестественное, но раз уж всё это существует, то почему бы и не быть отдельно проклятому месту?

Кинув взгляд на удобно развалившегося на капоте кабриолета Ханзи, - и как ему не жарко вообще? - Джо сел за руль Форда и попытался завестись. Недовольное бормотание с третьего пинка переросло в равномерное бурчание. Получилось! Или нет? Рыкнув погромче, автомобиль ухнул и выпустил из-под капота маленькое облачко чёрного дыма, сразу после этого замолчав. Да, новый знакомый был, к сожалению, абсолютно прав. Эта пара корыт с болтами сегодня точно никуда не поедет, хоть убейся. Немного поразмыслив и постучав кончиками пальцев по рулю, Джордан слишком неожиданно и резко даже для самого себя вылезает из салона.

- Кажется, других вариантов у нас и вправду нет. Тут не очень далеко должен быть придорожный мотель. Оттуда можно позвонить в автосервис.
Джордан замолкает, смотря на Ханзи, будто думает о чем-то отвлеченном, но крайне важном. На секунду его глаза светлеют ещё больше, словно он вспомнил нечто. Вампир идёт к своей машине и вытаскивает оттуда дорожный чемодан, неожиданно лёгкий для того, кто собрался начать новую жизнь. Открывает его, долго роется в содержимом, пока пальцы не нащупывают маленькую жестяную круглую коробочку без каких-либо опознавательных признаков. Вообще она была ему не нужна, как и её содержимое, ведь кожаный браслет отлично справлялся со своей задачей. Но почему-то всё равно таскал с собой мазь, потому что судьба крайне непредсказуемая штука. Заперев чемодан, Питерсон идёт в сторону кабриолета и вежливо, но настойчиво вкладывает разогретую жестянку в свободную ладонь вампира.
- Мазь от ожогов. Может пригодиться, всё-таки от солнца тут нигде нет укрытия. Очень советую собрать нужные вещи с собой, мало ли кто захочет поживиться. Люди разные бывают.
[indent]
[indent]
Придорожный мотель "Убежище Фрэнка" был очень крохотным. Даром, что выглядел прилично, если не считать разбитого углового окна. И хозяина, слишком пронырливого и с повадками любопытной пакостливой крысы.
- Добро пожаловать в "Убежище Фрэнка". Я Фрэнк. Завтраков нет, телефона тоже. Но есть домино и покер, если вы любители.
- Здравствуйте, подскажите, будьте добры, где ближайший автосервис, - Джордан вежлив, но не улыбается, потому что что-то во Фрэнке его слегка напрягает, непонятно что именно. То ли его бегающие глазки, то запах алкоголя вперемешку с чем-то покрепче.
- Хм, - мужичок горделиво вскидывает лысеющую голову, - тут вам не справочная, мистер. Впрочем, если бы вы были хотя бы разовым постояльцем...
Понятно, к чему он клонит. Хочешь получить желаемое - изволь раскошелиться. Знает, сволочь крысоподобная, что он один на этом маршруте содержит мотель, нулевая конкуренция и полный беспредел. Джордан понимающе поднимает уголок губ в полуулыбке и без лишних пререканий кладёт на стойку перед владельцем пару примятых купюр. Хотя, видит бог, он бы с куда большим удовольствием приложил эту мразь лицом о ту же самую стойку. Не так сильно, чтобы сломать ему лицо, Джо же не изверг.
- Думаю, снимем номер на ночь, очень устали с дороги.
Вежливая речь сочится ехидным ядом, однако человек, полностью переключивший своё внимание на ценные бумажки, не замечает ничего, только довольно потирает руки. Нет, Фрэнк не крыса, он муха, потирающая лапки.
- Что ж, вот вам ключи от номера, - бодро сцапав купюры, Фрэнк кидает на стойку ключ, а сверху швыряет гнутую визитку, - а вот номер и адрес автосервиса. Телефон не работает, придется топать пешком, где-то полчаса-час.
- Спасибо и на этом, - в мыслях уже размазав наглеца по стойке, Джо берет ключ и кивает Ханзи, приглашая следовать за собой.

Номер 3 оказался тем самым угловым с разбитым окном, наспех заклеенным обрывком какого-то картона. Мило, ничего не скажешь. Хотя это не самые паршивые апартаменты, в которых небрезгливому медику доводилось бывать. Даже этот номер казался хоромами в сравнению со многими полевыми и военными госпиталями и трущобами. И здесь не пахли ничем таким, кроме легкого призрака чего-то хлоросодержащего. Значит, тут хоть иногда убирают. И то неплохо. Джордан ставит свой чемодан на пол недалеко от входа и устало вздыхает.
- Придется как-то перетерпеть ночь здесь. Простите, что так вышло, Ханзи.
Питерсон не мог объяснить, почему он чувствует лёгкую вину, да ещё и непонятно, за что. То ли за то, что въехал в его кабриолет, то ли за хамское поведение владельца мотеля, то ли за то, что пришлось тащиться под палящим солнцем.